In 1805 werd deze schaal opgesteld door de Ier Sir Francis Beaufort. Hij baseerde de windkracht op het effect wat de wind had op een zeil van een groot schip. Bij bijvoorbeeld een licht briesje, een storm of bij een orkaan. Uiteindelijk deelde hij de wind in 13 windsterkten in, namelijk van windkracht 0 tot en met windkracht 12. De windkracht werd uitgedrukt in kilogram per vierkante meter, het gaat hier dus om de druk van de wind. De windkracht wordt bepaald uit een gemiddelde van de windsnelheid, gebaseerd op 10 minuten. Voordat deze schaal er was, had iedereen zijn eigen benamingen voor de windkracht. Deze termen gingen vaak van vader op zoon over.
De verschillende windkrachten
De schaal van Beaufort bestaat dus uit 13 windkrachten, gebaseerd op een meting van 10 minuten:
- Windkracht 0, stil, 0-1 kilometer per uur
- Windkracht 1, zwak, 1-5 kilometer per uur
- Windkracht 2, zwak, 6-11 kilometer per uur
- Windkracht 3, matig, 12-19 kilometer per uur
- Windkracht 4, matig, 20-28 kilometer per uur
- Windkracht 5, vrij krachtig, 29-38 kilometer per uur
- Windkracht 6, krachtig, 39-49 kilometer per uur
- Windkracht 7, hard, 50-61 kilometer per uur
- Windkracht 8, stormachtig, 62-74 kilometer per
uur - Windkracht 9, storm, 75-88 kilometer per uur
- Windkracht 10, zware storm, 89-102 kilometer per uur
- Windkracht 11, zeer zware storm, 103-117 kilometer per uur
- Windkracht 12, orkaan, meer dan 117 kilometer per uur
Ieder type windkracht heeft zijn eigen kenmerken, van windstil tot aan verwoestende gevolgen. Pas in 1873 werd de schaal van Beaufort internationaal erkend. De ontwerper van de schaal leefde toen zelf al niet meer en heeft dus nooit beseft hoe belangrijk zijn schaal van Beaufort was geworden.
Nieuwe schaal
Tegenwoordig is de schaal van Beaufort uitgebreid met een 13-delige schaal die de gevolgen van de wind beschrijft op het land, maar ook op de zee. Zeker voor de zeevaart is het belangrijk om te weten of er bijvoorbeeld kleine korte golven zijn of hoge golven met zware schuimstrepen of zelfs met een hele lucht vol schuim. Ook deze metingen worden gebaseerd op een gemiddelde windsnelheid over 10 minuten. Er zijn zelfs biologische schalen die de invloed van de wind op planten en dieren weergeeft. Bijvoorbeeld: met windkracht 9 blijven de insecten aan de grond en bij windkracht 10 vliegen ook alle vogels niet meer.